Vénus

Avec une excentricité de moins de 1%, l'orbite de Vénus est la pluscirculaire du système solaire.
Vénus est la Déesse de l'amour et de la beauté. Elle doit probablement son nom au fait que c'est la planète la plus brillantede la voûte céleste. On a d'ailleurs donné à la plupart des bassins, cratères, et autres caratéristiques de la surface de Vénus des noms féminins.
Vénus est aussi appelée l'Etoile du Berger du fait qu'elle apparaît peu avant le coucher ou le lever du Soleil, c'est-à-dire l'heure à laquelle les bergers devaient rentrer ou sortir leurs troupeaux.
Vénus étant l'objet le plus brillant dans le ciel après le Soleil et la Lune, elle est connue depuis que l'Homme existe. Tout commeMercure, la plupart des gens pensaient qu'il s'agissait de deux corps séparés car elle n'était observable que lors du coucher ou du lever du Soleil. Cependant les astronomes grecs savaient déjà qu'il s'agissait du même astre.

La première sonde spatiale à visiter Vénus fut Mariner 2 en 1962. Elle fut ensuite successivement visitée par de nombreuses autres sondes (plus d'une vingtaine en tout) dont les sondes Pioneer Venus qui réalisa les premières cartes de Vénus,Venera 7 qui fut la première à se poser sur une autre planète etVenera 9 qui nous transmis les premières images du sol vénusien avant d'être détruite par la température et la pression incroyablement élevées à la surface.
Plus récemment, la sonde Magellan a cartographié précisément la surface de Vénus en utilisant des altimètres radars travaillant à des longueurs d'onde auxquelles les nuages vénusiens sont transparents, ce qui a permis de reconstituer par ordinateur le relief de la planète en images de synthèse.





Vénus est souvent considérée comme la jumelle de la Terre. Elles ont en effet beaucoup de points communs:

• Venus est seulement légèrement plus petite que la Terre (95% du diamètre terrestre et 80% de sa masse).
• Les deux planètes possèdent quelques cratères qui indiquent la relative jeunesse de leur surface
• Leurs densités et compositions chimiques sont similaires.

Ces similitudes amenèrent les astronomes à penser qu'en dessous de ses nuages denses, Vénus aurait pu être très semblable à la Terre et même héberger la vie. Malheureusement des études plus poussées de Vénus montrèrent qu'elle était en fait radicalement différente de la Terre.

La pression de l'atmosphère de Vénus à sa surface est de 90 atmosphères, ce qui correspond à la pression qui s'exerce à un kilomètre de profondeur dans un océan terrestre. L'atmosphère vénusienne est constituée principalement de dioxyde de carbone (gaz carbonique) à 96% et d'azote à 3,5%. Les nuages de Vénus sont formés de petites gouttes d'acide sulfurique et se situent à une altitude élevée, entre 48 et 58 km au-dessus de la surface. Cette atmosphère très dense provoque un puissant effet de serre qui emprisonne l'énergie thermique issue du rayonnement solaire dans les couches proches de la surface où la température atteint 470 °C (ce qui est suffisant pour faire fondre le plomb). La surface de Vénus est donc plus chaude que celle de Mercure bien qu'elle soit deux fois plus éloignée du Soleil.

A une altitude élevée, de puissants vents de plus de 400 km/h font tourner la couche nuageuse autour de la planète selon une période d'environ 4 jours. Cependant, les vents proches de la surface ne dépassent pas quelques kilomètres par heure.
Tout comme la Terre, Vénus possédait sans doute de grandes quantités d'eau mais la température et la pression qui y règnent les ont entièrement évaporées. Si la Terre avait été plus proche du Soleil de seulement un dixième de sa distance actuelle (soit 15 millions de kilomètres), son évolution aurait été semblable à celle de Vénus.

Des images radars recueillies par la sonde Magellan montrent que la suface de Vénus est couverte de coulées de lave. Elle présente aussi de nombreux volcans tels que Sif Mons (similaire au Mont Olympusde Mars). Des découvertes récentes ont permis de conclure que Vénus possède toujours une activité volcanique mais uniquement en quelques points particuliers de la planète. De plus, la plupart de ces régions sont plutôt calmes depuis quelques centaines de millions d'années.





Vénus ne possède pas de champ magnétique, peut-être à cause de sa très lente rotation.


Vénus ne possède pas de satellite, bien qu'un mythe existe à ce sujet.


Vénus est très souvent visible à l'oeil nu. Parfois appelée (à tort) "étoile du matin" et "étoile du soir", elle est de loin "l'étoile" la plus brillante du ciel.