Il fallu attendre l'époque de Copernic au seizième siècle pour que tout le monde admette communément que la Terre n'était qu'une simple planète orbitant autour du Soleil.
Nous n'avons bien entendu besoin d'aucune sonde spatiale pour étudier la Terre, du moins superficiellement. Néanmoins, la Terre ne fut pas entièrement cartographiée avant le vingtième siècle. Les images de notre planète prises de l'espace sont d'une importance considérable et permettent par exemple d'établir des prévisions météorologiques à plus ou moins long terme.
La Terre est divisée en plusieurs couchesqui possèdent des propriétés chimiques et sismiques différentes:
- 0 à 40 km: Croûte
- 10 à 400 km: Manteau supérieur
- 400 à 650 km: Région de transition
- 650 à 2890 km: Manteau inférieur
- 2890 à 5150 km: Noyau externe
- 5150 à 6378 km: Noyau interne
En moyenne, la composition chimique (en masse) de la Terre est:
- 34,6% Fer
- 29,5% Oxygène
- 15,2% Silicium
- 12,7% Magnésium
- 2,4% Nickel
- 1,9% Soufre
- 0,05% Titane
Il y a actuellement 8 principales plaques tectoniques :
- Plaque Nord Américaine: Amérique du Nord, nord-ouest Atlantique et Groenland.
- Plaque Sud Américaine: Amérique du Sud et sud-ouest Atlantique.
- Plaque Antartique: Antartique et "l'océan du sud".
- Plaque Eurasienne: Nord-est Atlantique, Europe et tout l'Asie sauf l'Inde.
- Plaque Africaine: Afrique, sud-est Atlantique et Océan Indien occidental.
- Plaque Austalienne/Indienne: Inde, Australie, Nouvelle Zélande et la majeure partie de l'Océan Indien.
- Plaque de Nazca: Océan Pacifique oriental adjacent à l'Amérique du Sud.
- Plaque du Pacifique: La majeure partie de l'Océan Pacifique et la côte sud de Californie.
La surface de la Terre est très jeune. Au cours des 500 derniers millions d'années, l'érosion et les phénomènes tectoniques ont continuellement détruit et recréé la presque totalité de la surface terrestre, éliminant ainsi presque toute trace de surface géologiquement jeune telle que les cratères d'impacts de météorites. La Terre est âgée de 4,5 à 4,6 milliards d'années mais les roches connues les plus vieilles ont moins de 4 milliards d'années. Les fossiles d'organismes vivants les plus vieux recueillis à ce jour ont moins de 3,9 milliards d'années. Nous n'avons aucune trace de la période où la vie a commencé à apparaître sur la Terre.
La Terre est la seule planète sur laquelle l'eau peut exister à la surface sous forme liquide (bien qu'il puisse y avoir de l'éthane ou du méthane liquide sur la surface de Titan, et de l'eau liquide sous la surface d'Europe). L'eau est bien entendu essentielle pour la vie telle que nous la connaissons. La capacité calorifique des océans est aussi capitale pour la stabilité de la température terrestre. L'eau sous forme liquide est responsable de la majeure partie des phénomènes d'érosion et de l'effritement des roches, un processus unique dans le système solaire à l'heure actuelle (bien qu'il ait pu se produire sur Mars par le passé).
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